Vào tháng 5-6 năm 1560, Imagawa Yoshimoto, với quân đội vào khoảng 35.000 người, hành quân đến Kyoto. Tiến vào lãnh địa nhà Oda ở tỉnh Owari, đầu tiên ông chiếm được pháo đài tiền tiêu ở Washizu và Marune trước khi đóng trại ở rừng trên đèo Dengaku-hazama. Điều này đã được các thám báo của Oda Nobunaga báo cáo đầy đủ, và sau đó, Nobunaga dẫn quân của mình đến chùa Zenshō-ji, cách đó không xa, ở bên kia đường Tōkaidō.

Nếu Nobunaga quyết định đánh vỗ mặt, trận chiến cứ tưởng là dễ đoán; quân đội của ông chỉ bằng một phần mười quân của Imagawa. Một cuộc đột kích trực diện sẽ là tự sát và một nỗ lực để trụ lại ở Zenshō-ji sẽ chỉ được vài ngày. Vì sự chênh lệch lớn của hai phe, vài quân sư của Nobunaga thậm chí còn khuyên ông nên đầu hàng. Nobunaga, tuy vậy, quyết định phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào trại của Imagawa. Khi ông đưa ra quyết định này, ông đã nói:

"Imagawa có 40.000 đang dẫn quân đến đây? Ta không tin. Hắn 'chỉ có' 25.000 lính. Ừ, vẫn còn quá nhiều. Vậy thì, Sado, ngươi muốn ta đầu hàng. Sẽ ra sao nếu đầu hàng? Ngươi có hiểu chết theo kiểu ấy sẽ như thế nào không?Hay sẽ sao nếu chúng ta cứ cố thủ theo ý của Katsuie? Sẽ ra sao nếu chúng ta vẫn nằm trong lâu đài này, khóa nó lại, và đợi đến khi Imagawa hết hứng thú, ngừng cuộc vây hãm và về nhà? Chúng ta có thể kéo dài sự sống thêm năm mười ngày nữa, và những gì mà chúng ta định phòng thủ thì không thể nào chống đỡ nổi.Các ngươi biết đấy, chúng ta đang ở dưới hố. Và số mệnh của chúng ta thật thú vị. Tất nhiên, khổ đau cũng quá lớn.Những đây là điều mà ta thấy: đây là cơ hội của đời ta. Và ta không thể bỏ lỡ nó.Liệu các ngươi có muốn sống cả đời để cầu cho sự trường thọ?Chúng ta sinh ra là để chết!Ai theo ta, ngày mai ra trận với ta. Ai không, hãy ở lại và xem ta thắng lợi trở về!"